Située 30 à 50 mètres au-dessus du sol, la canopée est à l’interface entre les couches foliaires les plus hautes de la forêt et l’atmosphère. Elle fonctionne comme un capteur solaire permettant l’ensemble du fonctionnement forestier. Homogène et fermée dans les forêts primaires (ou intactes), elle est déstructurée dans les forêts secondaires et elle disparaît si la dégradation forestière continue d’augmenter.
C’est dans la canopée primaire que se trouve l’essentiel des plantes épiphytes, et que la productivité est la plus forte en ce qui concerne les fleurs, le nectar, les fruits et les graines. C’est aussi à ce niveau que sont les animaux vivant sur ces ressources, mollusques et insectes, batraciens et reptiles, oiseaux et mammifères. Milieu à haute énergie, la canopée tropicale regroupe la diversité biologique la plus élevée de la planète*. Dans cette biodiversité maximale, les ressources pour l’industrie et la recherche sont considérables : structures nouvelles pour la biomimétique, molécules pour la chimie fine, les parfums et la cosmétique, molécules actives pour la pharmacie et la médecine, gènes pour l’agronomie, VOCs (Volatile Organic Compounds) pour la biologie, etc.  Actuellement, tous les pays industrialisés développent des dispositifs d’accès aux canopées des forêts tropicales**.

* Myers, N., Mittermeier, R.A., Mittermeier, C.G., Da Fonseca, A.B. and Kent, J. Biodiversity Hotspots for Conservation Priorities. Nature 403, 853-858, 2000.
** Mittermeier, R.A. and Robles Gil, P. (editors) Hotspots revisited, Cemex, Mexico, 390 pp., 2004.